仅有四种普通吸附剂应用于商业吸附：活性炭、沸石、硅胶和活性氧化铝。在世界范围这些吸附剂的销售额估计如下:
活性炭10亿美元
沸石1亿美元
硅胶2700万美元
活性氧化铝2600万美元
活性炭是一种应用广泛的吸附剂，它是“憎水性的”。最早应用的例子是，1794年英国蔗糖工业中第一次利用木炭脱除食糖糖浆颜色。活性炭的蓬勃发展主要是在第一次世界大战时，用于除去空气中的化学物质。商业活性炭出现于20世纪30年代。尽管有很多的改性硅胶和活性氧化铝用作特殊净化剂，但是硅胶和活性氧化铝主要还是用作干燥剂。 Milton1959年发明的合成沸石是四种典型吸附剂中最晚发明的。今天我们所使用的商业沸石分子筛类型主要是Milton发明的，例如A型、X型和Y型沸石。每年销售额为1亿美元的沸石源于一个单一的发明，沸石分子筛特有的表面活性和晶体空间结构使其成为特殊的吸附载体。然而，值得注意的是大部分的商业沸石分子筛是用于离子交换和催化剂。
由于聚合树脂在除去某些离子方面优于活性炭，因此在水净化中聚合树脂的应用日益增加，酸改性黏土和柱撑黏土用于处理可食用油和矿物质油。这里，原料中吸附质的质量分数大于10%时的吸附分离过程称为大容量分离，而吸附质的质量分数低于2%的吸附过程则通常定义为净化。沸石分子筛对液相大容量分离是在模拟移动床中完成的，其中不包括在制药和食品工业中利用色谱实现的液相生物分离过程。
1、吸附剂在大容量气体分离中的应用：
正构烷烃和异构烷烃、芳香族分离→沸石分子筛
N2/02分离→沸石分子筛
O2/N2分离→碳分子筛
CO、CH4、CO2、N2、Ar、NH3/H2分离 →沸石分子筛加活性炭床层（分层床层）
烃类/排出蒸气分离→活性炭
H2O/乙醇分离→3A分子筛
色谱分析分离→许多无机物和聚合物树脂
2、吸附剂在气体净化中的应用：
H2O/含烯烃的裂解气、天然气、空气、合成气净化→耐水硅胶、活性氧化铝、3A分子筛
CO2/C2H4、天然气等净化→沸石分子筛、碳分子筛
烃类、卤代有机物、溶剂/排出蒸气净化→活性炭、硅沸石、其他
硫化合物/天然气、氢、液化石油气(LPG)等净化→沸石分子筛、活性氧化铝
SO2/排出蒸气净化→沸石分子筛、活性炭
气味/空气净化→硅沸石、其他
室内空气污染物—挥发性有机物净化→活性炭、硅沸石、树脂
容器排出气体/空气或氮净化→活性炭、硅沸石
Hg/氯-碱电池气体排出物净化→沸石分子筛
3、吸附剂在大容量液体分离的应用：
正构烷烃/异构烷烃、芳香族分离→沸石分子筛
p-甲苯/o-甲苯、m-甲苯分离→沸石分子筛
洗涤剂用烯烃/链烷烃分离→沸石分子筛
p-二乙基苯/异构体混合分离→沸石分子筛
果糖/葡萄糖分离→沸石分子筛
色谱分析分离→许多无机物、聚合物和亲合剂
4、吸附剂在液体净化的应用：
H2/有机物、氧化有机物、卤代有机物等，脱水净化→耐水硅胶、活性氧化铝、沸石分子筛、玉米渣
有机物、卤代有机物、氧化有机物等/H2O水净化→活性炭、硅沸石、树脂
无机物(As、Cd、Cr、Cu、Se、Pb、F、Cl、放射性核素等)H2O-水净化→活性炭
气味和味觉体/H2O净化→活性炭
硫化合物/有机物净化→沸石分子筛、活性氧化铝、其他
石油气馏分、糖浆、植物油等脱色→活性炭
多种发酵产物/发酵排出物净化→活性炭、亲合剂
机体的药物解毒净化→活性炭
对于很多分离过程来说，分离是通过加入质量分离剂完成的，对于吸附来说质量分离剂就是吸附剂。因此，吸附剂的性能直接决定每一个吸附分离或净化过程的效果。由于吸附剂和吸附过程的发展，吸附工艺已经成为工业上普遍运用的重要分离手段。吸附过程一般是在填有吸附剂颗粒的填充柱即固定床吸附器上进行的。与其他的分离过程相比，色谱分离具有的独特优点是其能够在一个吸附柱里达到高效的分离能力。这种高效的分离能力是由于流动相和吸附相间持续不断地接触并达到平衡所致。在不考虑扩散限制的条件下，对于每一次接触都能达到平衡状态时，即为理论塔板。通常在一个短短的吸附柱中能达成几百至几千个这样的平衡阶段。因此,对于物质净化和一些难于分离的过程，吸附是一种理想的分离方法。由于该技术特有的优势，吸附剂在未来能源和环境技术发展中扮演了极其重要的角色。
