活性氧化铝之所以具有吸附能力,是因为其表面具有过剩的能量——称作“表面自由能”(又称“表面自由力场或表面引力场”)。物体表面层分子的性质与内部分子的性质有所不同。在图1中，以xy为液—气分界面,A为液体内部某一分子,B为表面层上的某一分子。可以看出A受到周围分子的吸引，并且在各个方向上受力相等,合力为零。而B分子则不然,它一方面受到液体内部分子的吸引；另一方面，又受到液体外部气体分子的吸引。由于气体密度比液体密度小得多，它对B分子的引力可略去不计，因此可认为表面层分子只受到液体内部分子的引力，其合力方向垂直液面而指向液体内部，从而使液体有尽量缩小表面积和降低位能的趋势。这一趋势之所以不能一直发展下去，是因为液体表面存在一种对抗其表面积缩小的作用力，这就是“表面张力”。表面张力的存在，使表面层分子比内部分子具有更多能量，这部分多余的能量就叫做“表面自由能”。
事实上，活性氧化铝吸附作用发生的原因，不仅液—气界面上有表面张力，任何能形成界面的体系(如固—气界面、固——液界面)都存在性质相同的“界面张力”。表面张力的减小是吸附作用发生的热力学原因。
