能脱除某种物质中水分或者水蒸汽而本身与水相结合的物质，称为干燥剂。从理论上讲，每一种能与水分结合的物质，均可作为干燥剂，但实际上，只有那些能大量而快速地脱除其它物质中水分的物质，才被作为干燥剂广泛使用。
干燥剂为液体或固体，常用的液体干燥剂有浓硫酸、甘油、二甘醇、氯化锂、溴化锂水溶液等；固体干燥剂有氧化钙、氯化钙、硅胶、活性氧化铝、沸石分子筛等。
人类在古建筑和墓葬中使用干燥剂由来已久。远在距今4000年的新石器石器，中国已能烧石灰，并用白灰面作房屋地面防潮。在战国和西汉的大型古墓中，采用木炭防潮比较普遍。
1840年左右已报道天然沸石的可逆脱水作用。之后，19世纪末到20世纪初，天然沸石用来作为干燥剂。由于天然沸石不能满足工业上的大规模需要，1945年后开始合成沸石分子筛以满足日益增长的干燥剂的需求。
