目前工业上常用的吸附剂主要有活性炭、活性氧化铝、硅胶和分子筛等。活性炭是许多具有吸附性能的碳基物质的总称，木炭可以被认为是一种吸附能力很低的活性炭。活性炭的原料是几乎所有的含碳物质。如煤、木材、骨头、果核、坚硬的果壳以及废纸浆、废树脂等，将这些含碳物质在低于878K下进行炭化，再用水蒸气或热空气进行活化处理。还有用氯化锌、氯化镁、氯化钙、磷酸来代替热蒸汽作活化剂的。活性炭经过活化处理，比表面积一般可达700～1000m2／g，具有优异和广泛的吸附能力。炭分子筛是新近开发的一种孔径均一的分子筛型活性炭新品种，孔径一般在100nm以下，具有良好的选择吸附能力。普通活性炭又分为颗粒状活性炭(粒炭)和粉状活性炭(粉炭)，气体吸附多用粒炭，因其阻力小，而粉炭多用于液体的脱色处理。活性炭是一种非极性吸附剂，具有疏水性和亲有机物质的性质，它能吸附绝大部分有机气体，如苯类，醛酮类、醇类、烃类等以及恶臭物质，因此，活性炭常被用来吸附和回收有机溶剂和处理恶臭物质。同时由于活性炭的孔径范围宽，即使对一些极性吸附质和一些特大分子的有机物质，仍然表现出它的优良的吸附能力，如在SO2、NOx、Cl2、H2S、CO2等有害气体治理中，有着广泛的用途。因此，在吸附操作中，活性炭是一种首选的优良吸附剂。近年来出现的纤维活性炭，是一种新型的高性能活性炭吸附材料。它是利用超细纤维如黏胶丝、酚醛纤维或腈纶纤维等制成毡状、绳状、布状等，经高温(1200K以上)炭化，用水蒸气活化后形成的。纤维活性炭的表面积大，有的可高达1700m2／g，密度小(5～15kg／m3)，微孔多而均匀。普通颗粒活性炭孔径不均一，除小孔外，还有0.01～0.1μm的中孔和0．5～5μm的大孔，而纤维活性炭不但孔隙率较大，而且孔径比较均一，绝大多数为0.0015～0.003μm的小孔和中孔，因而吸附容量大，而且，由于纤维活性炭的微孔直接通向外表面，吸附质分子内扩散距离较短，所以吸附和脱附速率高，残留量少，因而使用寿命长。正是由于纤维活性炭具有这些结构特征，对各种无机和有机气体、水溶液中的有机物、重金属离子等具有较大的吸附容量和较快的吸附速率，其吸附能力比一般的活性炭高出1～10倍，特别是对于一些恶臭物质的吸附量比颗粒活性炭要高40倍左右。
活性氧化铝是将含水氧化铝(如铝土矿)在严格控制的加热速率下于773K加热制成的多孔结构的活性物质。根据结晶构造，氧化铝可分为α型和γ型。具有吸附活性的主要是γ型，尤其是含一定结晶水的γ-氧化铝，吸附活性很高。晶格类型的形成主要取决于焙烧温度，若三水铝石在773～873K温度下焙烧，所得氧化铝即为含有结晶水的γ型活性氧化铝，温度超过1173K，开始变成α型氧化铝，吸附性能急剧下降。活性氧化铝是一种极性吸附剂，无毒，对水的吸附容量很大，常用于高湿度气体的吸湿和干燥。它还用于多种气态污染物，如SO2、H2S、含氟废气、NOx以及气态碳氢化合物等废气的净化。活性氧化铝机械强度好，可在移动床中使用，并可作催化剂的载体。而且它对多数气体和蒸气是稳定的，浸入水或液体中不会溶胀或破碎。循环使用后其性能变化很小，因此使用寿命长。
