一般情况下胶体颗粒的最大直径为1μm。康颗粒（如细沙粉之类）的尺寸大于最大值时，会有相当大的沉降速度，可以通过沉降移除。当颗粒的尺寸降低到最大值的一半时，沉降时间可能长达一个星期甚至一个月。颗粒直径小于1μm时，受到分子和离子的碰撞作用，可以溶解于溶液中并保持悬浮状态。在显微镜下可以观察到胶体颗粒在溶液中的布朗是曲线运动。
当颗粒的尺寸在1μm以下，比表面积和荷质比将增加。这将进一步稳定胶体颗粒，阻止沉降。胶体尺寸的下限大约在1~10nm，接近溶液中大分子的尺寸。胶体可以近一步的分为亲油性胶体和亲水性胶体。前者与水不互溶，后者与水有很强的结合性，所以很难吸附。
吸附剂可能是微细的粉末，水处理时，加入到澄清其中，活性炭在过滤之前加；也可能是0.5~1.0mm的小颗粒，贮存在类似压力过滤器的容器中。到目前为止，在水处理中运用最广泛的吸附剂是活性炭，既有飞沫状的也有颗粒状的。其他的吸附剂包括：各种黏土、磁性氧化物、骨炭和活性氧化铝。特殊的离子交换树脂也有应用。
由于吸附过程是表面反应，所以吸附剂的吸附效果是由其表面积决定的。比如炭，其比较面积为600~1000㎡/g，表面带有负电荷。尽管如此在水中大多数胶体的表面负电荷不会阻止高分子量物质的吸附，这是由于分子量增大的同时，分子自身的结构会使影响吸附的关键因素。
