分子筛自1756年从自然界发现到现在已陆续发现36种之多。这种天然分子筛是一种结晶的铝硅酸盐，因将其加热熔融时可起泡“沸腾”，因此又称沸石或泡沸石，又因其内部微孔能筛分大小不一的分子，故又名分子筛或沸石分子筛。目前人工合成的沸石分子筛已超过百种。最常用的有A型、X型、Y型、M型和ZSM型等。沸石分子筛具有多孔骨架结构，其化学通式为 ，其中Me主要是K+、Na+、Ca2+等金属阳离子，x／n为价数为n的可交换金属阳离子Me的个数，m是结晶水的分子数。
分子筛在结构上有许多孔径均匀的孔道与排列整齐的洞穴，这些洞穴由孔道连接。洞穴不但提供了很大的比表面积，而且它只允许直径比其孔径小的分子进入，从而对大小及形状不同的分子进行筛分。根据孔径大小不同和SiO2与Al2O3分子比不同，分子筛有不同的型号。如3A(钾A型)、4A(钠A型)、5A(钙A型)、10X(钙X型)、13X(钠X型)、Y(钠Y型)、钠丝光滑石型等。
